죽어서 사는 여자

一.
어린 동자승은 잠시 스스로의 눈을 의심했다. 세상에 눈 뜬 것이 비록 몇 해 지나지 않는다고는 하나, 눈 앞의 사람은 주지스님이 계신 이 사찰에서 지금껏 본 어떠한 여인보다도 아름다웠다.

"이리 생긴 사내를 본 적 있느냐."

앳된 목소리에 맞지 않게 무겁게 깔린 음색이었다. 그녀가 내민 종이에는 힘 있는 선의 먹붓으로 그려진 험상궂은 사내가 그려져 있었다. 산적이나 강도 같은 나쁜 이가 아닐까. 설령 보았다고 한들, 이 사찰에 시주를 오는 이들이 얼마나 많은데.
좌우로 고개를 가로젓자, 여인은 동자승의 머리를 쓰다듬으며 발길을 돌렸다.

영악한 땡중이 달아났구나.

一.
필요한 말 외에는 하지 않는다. 예쁘장한 외모에는 어울리지 않는 서슬 퍼런 인상과 더 섬뜩한 두 자루의 칼에, 여인의 몸으로 무슨 사연이 있는 것인지 누구도 감히 묻지 못했다. 다만, 눈이 나쁜 탓에 사람을 쉬이 알아보지 못하고 멀리 있는 것을 볼 때엔 인상을 찌푸리는 습관이 있을 뿐이란 것을 누가 알까.


三.
절제되지 않으나 유려한 검술은 관군의 훈련법과도, 무림의 이름난 유파와도 전혀 다른 별개의 무언가였다. 검객이라 하나 무예뿐만 아니라 무공을 따로 습득하고 있다는 몇몇 이들의 증언이 있으나, 워낙 남일 떠벌리기 좋아하는 자들의 시답잖은 농담으로 치부되었다.


四.

천둥번개가 치고, 비바람이 거세던 어두운 밤이었다.


"제발 살려주시오!! 아이가 무슨 죄란 말이오!!"

소녀는 달리고 또 달렸다.
눈물이 앞을 가려 아무리 훔쳐내도 다시금 시야가 뿌옇게 물들어간다.

"설하야, 너라도 살아야 한다. 이 아비도 곧 뒤따라 가마!! 가, 어서 가!!!"

어린 딸을 첩으로 점지한 황제의 뜻에 거스른 죄.
대대로 지방 역관을 지내오던 소박한 관리 집안의 딸이었던 여덟 살의 이설하는, 하룻밤 사이 멸문지화를 입고 천애고아가 되었다.


五.
"아홉 해 전. 역모를 꾀하여 팽형에 쳐해진 이서백을 기억하는가."

"살려주시오! 나, 나는 아무것도 모르오. 그저 시키는 대로 했을 뿐이오! 칼을 조금 다룰 뿐이지 저자에서 웃음 팔던 광대놈이 무얼 알겠소!
내게는 처와 아이가 있소. 내가 죽-"

"너희는, 그 날 우리를 살려주었나?"

남자의 머리는 애원하던 표정 그대로 바닥을 굴렀다. 자비는 없다. 문답무용, 달빛에 비친 칼날 끝에 피가 흐른다.
그의 집도, 별장도, 일터도 지인도 전부 뒤졌으다. 너무 오랜 시간이 지나서일까, 배후에 관한 흔적은 어디서도 찾을 수 없었다.
물론 여기서 멈출 생각이었다면 애시당초 시작하지 않았다.

이 목숨이 다하는 날까지- 아니, 이 몸이 죽는다 한들 혼백이 되어서라도 반드시 찾아낼 것이다. 조금이라도 관여한 모든 이는 유죄이며, 그 죄는 오로지 목숨으로만 씻어낼 수 있다. 씹어먹어도 시원찮을 마지막 하나까지 벤 후에, 이 죄 많은 생도 스스로 끝내리라.

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